मेक्सिको सिटी : फुटबॉल विश्वातील सर्वात मोठी स्पर्धा असलेल्या फिफा वर्ल्ड कप २०२६ च्या तयारीने आता वेग घेतला आहे. या स्पर्धेने इतिहासातील अनेक विक्रम मोडीत काढले आहेत. ११ जून २०२६ रोजी मेक्सिको सिटीमधील ऐतिहासिक 'अझ्टेक स्टेडियम'वर होणाऱ्या भव्य उद्घाटन सामन्याने या महाकुंभाचा प्रारंभ होणार आहे. विशेष म्हणजे, फिफाच्या इतिहासात प्रथमच तब्बल ४८ संघ या स्पर्धेत नशीब आजमावणार आहेत. उत्तर अमेरिकेतील तीन देश - अमेरिका, कॅनडा आणि मेक्सिको - संयुक्तपणे या भव्य स्पर्धेचे यजमानपद भूषवत आहेत, ज्यामुळे फुटबॉल चाहत्यांसाठी हा एक अविस्मरणीय सोहळा ठरणार आहे. स्पर्धेचा थरार १९ जुलै २०२६ पर्यंत रंगणार असून, न्यू जर्सी येथील 'मेटलाइफ स्टेडियम'वर खेळल्या जाणाऱ्या अंतिम सामन्याने या स्पर्धेचा विजेता घोषित केला जाईल.
स्पर्धेच्या वेळापत्रकावर नजर टाकल्यास, ११ जून ते २७ जून या कालावधीत ग्रुप स्टेजचे (साखळी सामने) सामने रंगतील, त्यानंतर २८ जून ते ३ जुलै या काळात 'राउंड ऑफ ३२' आणि ४ ते ७ जुलै दरम्यान 'राउंड ऑफ १६' चे सामने पार पडतील. स्पर्धेतील उत्कंठा ९ जुलैपासून सुरू होणाऱ्या उपांत्यपूर्व फेरीत (Quarter-finals) अधिक वाढेल, तर १४ आणि १५ जुलै रोजी उपांत्य फेरीचे (Semi-finals) सामने फुटबॉलप्रेमींना खिळवून ठेवतील. भारतीयांसाठी ही स्पर्धा अधिक खास असणार आहे, कारण 'झी एंटरटेनमेंट' (Zee Entertainment) ने या स्पर्धेचे भारतातील प्रसारण हक्क मिळवले आहेत. त्यामुळे चाहते हे सामने 'युनायटेड ८ स्पोर्ट्स' (Unite8 Sports) चॅनलवर आणि 'झी५' (ZEE5) ॲपवर घरबसल्या बघू शकतील.
यंदाच्या फिफा वर्ल्ड कपमध्ये खेळाच्या दर्जासह शिस्तीवरही विशेष भर देण्यात आला आहे. खेळाडूंचा वेळ वाया घालवण्याच्या (Time-pass) वृत्तीला आळा घालण्यासाठी फिफाने काही कडक नियम लागू केले आहेत, ज्याचे पालन करणे प्रत्येक संघाला बंधनकारक असेल. तसेच, यजमान देशांमधील दमट हवामानाचा विचार करता, खेळाडूंच्या प्रकृतीची काळजी घेण्यासाठी प्रत्येक सामन्यादरम्यान तीन मिनिटांचा विशेष 'हायड्रेशन ब्रेक' (Hydration Break) देण्याचा निर्णय घेण्यात आला आहे. खेळाच्या मैदानाबाहेरील आव्हानांचा विचार करता, अमेरिका-इराणमधील राजकीय तणावाचे सावटही काही प्रमाणात स्पर्धेवर दिसून आले. इराणने सुरक्षिततेच्या कारणास्तव आपले सामने मेक्सिकोत हलवण्याची विनंती फिफाकडे केली होती, परंतु फिफाने ती फेटाळून लावत वेळापत्रक जैसे थे ठेवण्याचा ठाम निर्णय घेतला आहे, ज्यामुळे स्पर्धा नियोजित ठिकाणीच पार पडणार हे निश्चित झाले आहे.
या स्पर्धेचे सर्वात मोठे आकर्षण म्हणजे लिओनेल मेस्सी आणि ख्रिस्तियानो रोनाल्डो यांसारख्या दिग्गज खेळाडूंचा सहभाग. हे दोन्ही फुटबॉल सम्राट विक्रमी सहाव्यांदा विश्वचषकाच्या मैदानात उतरणार असून, त्यांच्या चाहत्यांसाठी ही एक ऐतिहासिक पर्वणी असणार आहे. ४८ संघ, तीन यजमान देश आणि जगभरातील करोडो चाहत्यांच्या उपस्थितीत २०२६ चा हा फिफा विश्वचषक फुटबॉलच्या इतिहासात एक नवा अध्याय लिहिण्यासाठी सज्ज झाला आहे.