वेम्बली: इंग्लंडच्या फुटबॉल इतिहासातील एका अत्यंत महत्त्वाच्या वळणावर, 'थ्री लायन्स' संघ बुधवारी विश्वचषकाच्या उपांत्य फेरीत अर्जेंटिनाचा सामना करण्यासाठी सज्ज झाला आहे. १९६६ मध्ये सर अल्फ रॅमसे यांच्या मार्गदर्शनाखाली ज्युल रिमेट ट्रॉफी जिंकल्यानंतर, ६० वर्षांनी इंग्लंडला पुन्हा एकदा जागतिक अजिंक्यपद मिळवण्याची सुवर्णसंधी चालून आली आहे.
इतिहासाची पुनरावृत्ती आणि जुने वैर
हा केवळ एक फुटबॉल सामना नसून, दोन्ही देशांमधील सहा दशकांचा क्रीडा-इतिहास आणि वादाची पार्श्वभूमी या सामन्याला अधिक भावनिक बनवत आहे. १९६६ च्या कुप्रसिद्ध उपांत्यपूर्व सामन्यापासून ते १९८६ मधील दिएगो मॅराडोना यांचा 'हँड ऑफ गॉड' गोल आणि १९९८ च्या विश्वचषकातील डेव्हिड बेकहॅमची घटना—अशा अनेक आठवणी या दोन्ही संघांच्या संघर्षाशी जोडलेल्या आहेत.
अर्जेंटिनाचे प्रशिक्षक लिओनेल स्कालोनी यांनीही या सामन्याचे महत्त्व अधोरेखित करताना सांगितले की, "इतिहासातील आठवणींमुळे हा सामना खूप भावनिक आहे."
'थ्री लायन्स'ची 'जवळपास पोहोचण्याची' परंपरा तोडण्याचे लक्ष्य
गेल्या काही वर्षांत इंग्लंडने उपांत्य आणि अंतिम फेरीत धडक मारूनही ट्रॉफीपासून दूर राहणे हे त्यांच्यासाठी वेदनादायी राहिले आहे. २०१८ चा विश्वचषक, युरो २०२० ची अंतिम फेरी आणि २०२४ ची युरो अंतिम फेरी, अशा अनेक प्रसंगी इंग्लंड जेतेपदाच्या जवळ येऊनही हुकले आहे. आता मुख्य प्रशिक्षक थॉमस टुशेल यांच्या मार्गदर्शनाखाली संघ नव्या उत्साहाने मैदानात उतरणार आहे.
मेस्सी फॅक्टर: अर्जेंटिनाचे सर्वात मोठे आव्हान
अर्जेंटिनासाठी लिओनेल मेस्सी आजही सर्वात मोठा 'गेम-चेंजर' ठरत आहे. ३९ वर्षांच्या मेस्सीची मैदानावरील हालचाल आणि नेतृत्व करण्याची क्षमता आजही इंग्लंडसाठी चिंतेची बाब आहे. इजिप्तविरुद्धच्या सामन्यात संघ अडचणीत असताना मेस्सीने ज्या प्रकारे पुनरागमन करून दिले, त्यावरून तो कोणत्याही क्षणी सामन्याचा निकाल बदलू शकतो हे स्पष्ट होते.
केन आणि बेलिंगहॅमवर मदार
दुसरीकडे, इंग्लंडची संपूर्ण भिस्त ज्यूड बेलिंगहॅम आणि हॅरी केन यांच्यावर आहे. या विश्वचषकात इंग्लंडने नोंदवलेल्या १३ गोलांपैकी १२ गोल या जोडीने केले आहेत. प्रशिक्षक थॉमस टुशेल यांना आपल्या खेळाडूंवर पूर्ण विश्वास असून, त्यांनी या सामन्याला अंतिम टप्प्यातील महत्त्वाचे पाऊल मानले आहे.
सामन्याची वेळ: गुरुवार, 00:30 Am IST.
हा सामना जिंकल्यास इंग्लंडसाठी रविवारच्या अंतिम सामन्यात स्पेनविरुद्ध ऐतिहासिक विजयाची दारे खुली होतील. आता वेम्बलीच्या छताखाली 'थ्री लायन्स' खरोखरच अमरत्वाच्या उंबरठ्यावर पोहोचतात का, हे पाहणे औत्सुक्याचे ठरेल.