अखेर तो प्रयोग फसला! तरीही सुनील गावस्कर म्हणतात, 'यात काहीही चुकीचे नव्हते...'

भारतीय संघाने न्यूझीलंडविरुद्धच्या दुसऱ्या एकदिवसीय सामन्यात 135 धावांच्या आव्हानाचा पाठलाग करताना अत्यंत खराब सुरुवात केली. अवघ्या 39 धावांत 3 महत्त्वाचे गडी बाद झाल्यानंतर संघ संकटात सापडला होता. यानंतर कर्णधार शुभमन गिल आणि प्रशिक्षक गौतम गंभीर यांनी एक धाडसी प्रयोग करत अनुभवी केएल राहुलऐवजी अष्टपैलू अक्षर पटेलला 5 व्या क्रमांकावर फलंदाजीसाठी मैदानात पाठवले. मात्र, हा प्रयोग पूर्णपणे फसला आणि अक्षर पटेल अवघ्या 7 धावा करून बाद झाला, ज्यामुळे भारताची स्थिती 47/4 अशी अत्यंत बिकट झाली. या निर्णयामुळे क्रिकेट वर्तुळात आणि चाहत्यांमध्ये मोठी चर्चा सुरू झाली. अनेकांनी संघ व्यवस्थापनाच्या या निर्णयावर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले. मात्र, भारताचे महान क्रिकेटपटू सुनील गावस्कर यांनी या निर्णयाचे समर्थन करत चाहत्यांची बोलती बंद केली आहे. सोनी स्पोर्ट्स नेटवर्कशी बोलताना गावस्कर म्हणाले, "जेव्हा डाव्या हाताचा फलंदाज फलंदाजीसाठी येतो, तेव्हा गोलंदाजांना त्यांच्या टप्प्यात बदल करावा लागतो. अशा स्थितीत उजव्या हाताच्या फलंदाजांविरुद्धही गोलंदाजीची लाईन आणि लेन्थ बिघडण्याची शक्यता वाढते, ज्यामुळे धावा काढण्याच्या संधी निर्माण होतात."

पुढे बोलताना गावस्कर म्हणाले, "या विचारप्रक्रियेत काहीही चुकीचे नव्हते. समजा, जर अक्षरने धावा केल्या असत्या, तर सर्वांनी या निर्णयाचे कौतुक केले असते. काहीवेळा असे प्रयोग यशस्वी होतात, तर काहीवेळा अपयशी ठरतात आणि यावेळी तो यशस्वी ठरला नाही. पण संघ व्यवस्थापनाला माहीत होते की, अक्षरनंतर राहुलसारखा एक मजबूत आणि भरवशाचा खेळाडू संघात उपलब्ध आहे. त्यामुळेच अशा कठीण प्रसंगात प्रयोग केले जातात."विशेष म्हणजे, याआधीही अनेकदा कठीण प्रसंगात अक्षर पटेलला वरच्या क्रमांकावर फलंदाजीची संधी देण्यात आली आहे. 2024 च्या टी-20 विश्वचषक फायनलमध्ये अक्षरने विराट कोहलीसोबत केलेली महत्त्वपूर्ण भागीदारी याचे उत्तम उदाहरण आहे. तसेच भारताच्या चॅम्पियन्स ट्रॉफी जिंकणाऱ्या मोहिमेतही अक्षरने राहुलच्या आधी 5 व्या क्रमांकावर फलंदाजी केली होती.

दुसऱ्या एकदिवसीय सामन्यात अखेर केएल राहुल आणि श्रेयस अय्यर यांनी डाव सावरत भारताला संकटातून बाहेर काढले. भारताने 26 षटकांत 7 बाद 113 धावा केल्या असताना पावसाने खेळखंडोबा केला आणि भारताने डकवर्थ-लुईस-स्टर्न (DLS) नियमानुसार हा सामना 4 धावांनी जिंकला. प्रयोग जरी फसला असला, तरी गावस्करांच्या या स्पष्टीकरणामुळे या चर्चेला आता पूर्णविराम मिळाला आहे.