नवी दिल्ली : भारताचा माजी ऑफ-स्पिनर रविचंद्रन अश्विन आता अमेरिकेच्या टी-२० लीगमध्ये खेळताना दिसणार आहे. त्याने आगामी मेजर लीग क्रिकेट (एमएलसी) हंगामासाठी सॅन फ्रान्सिस्को युनिकॉर्न्ससोबत करार केला असून, या स्पर्धेत खेळणारा तो पहिला माजी भारतीय आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटपटू ठरला आहे.
अश्विनने २०२४ च्या अखेरीस आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतली. त्यानंतर तो २०२५ च्या आयपीएलमध्ये सीएसकेकडून खेळला, पण तो हंगाम त्याच्यासाठी फारसा खास नव्हता. आयपीएल संपल्यानंतर त्याने त्या लीगमधूनही निवृत्ती जाहीर केली होती. आता निवृत्तीनंतर तो जागतिक लीगकडे वळत आहे.
आपल्या प्रदीर्घ आणि यशस्वी कारकिर्दीत अश्विनने भारताबाहेरील कोणत्याही टी-२० लीगमध्ये भाग घेतलेला नाही. आयपीएल व्यतिरिक्त जागतिक फ्रँचायझी स्पर्धेत खेळण्याची ही त्याची पहिलीच वेळ असेल. यापूर्वी त्याने ऑस्ट्रेलियाच्या बिग बॅश लीग (बीबीएल) मध्ये सिडनी थंडरसोबत करार केला होता, पण गुडघ्याच्या शस्त्रक्रियेमुळे तो त्यावेळी खेळू शकला नव्हता.
अमेरिकेत खेळण्यासाठी अश्विन खूप उत्सुक आहे. तो म्हणाला, "मी नुकताच डॅलसमध्ये एक प्रदर्शनीय सामना खेळलो. तेथील आशियाई अमेरिकन लोकांमध्ये क्रिकेटबद्दल असलेली आवड पाहून मी थक्क झालो. तिथे क्रिकेटसाठी खूप मोठी क्षमता आहे." त्याने पुढे सांगितले की, अमेरिकेत राहणाऱ्या लोकांची, विशेषतः मुलांची आवड प्रत्यक्ष अनुभवण्यासाठी त्याला एमएलसीचा भाग व्हायचे होते.
१२८ वर्षांनंतर २०२८ मध्ये लॉस एंजेलिस येथे होणाऱ्या ऑलिम्पिक खेळांमध्ये क्रिकेटचे पुनरागमन होणार आहे. त्यानिमित्ताने, अमेरिका एक प्रमुख क्रिकेट केंद्र म्हणून स्वतःला स्थापित करत आहे. एमएलसीचे मुख्य कार्यकारी जॉनी ग्रेव्ह म्हणाले, "अश्विनसारख्या क्रिकेटपटूचा समावेश हे दाखवतो की गेल्या तीन वर्षांत आमची लीग किती वाढली आहे. अमेरिकेतील लोक आता क्रिकेटबद्दल शिकत आहेत."
आयपीएलचे मेजर लीग क्रिकेटशी घनिष्ठ संबंध आहेत. लीगच्या सहा संघांपैकी तीन संघ त्याच समूहांच्या मालकीचे आहेत जे आयपीएल संघांचे मालक आहेत. यामध्ये एमआय न्यूयॉर्क (MI), टेक्सास सुपर किंग्स (CSK) आणि एलए नाइट रायडर्स (KKR) यांचा समावेश आहे. शिवाय, राजस्थान रॉयल्स संघ अलीकडेच एनएफएल (NFL) संघांच्या मालकांसह प्रमुख अमेरिकन गुंतवणूकदारांनी विकत घेतला आहे.
एमएलसीचा २०२६ चा हंगाम, १८ जून रोजी सुरू होईल. ही स्पर्धा टेक्सास, लॉस एंजेलिस आणि ओकलंड येथे खेळवली जाईल. अंतिम सामना १८ जुलै रोजी ओकलंड कोलिझियम येथे होईल. अश्विनच्या सॅन फ्रान्सिस्को युनिकॉर्न्स संघाने अद्याप एकही विजेतेपद जिंकलेले नाही. २०२४ मध्ये, ते अंतिम फेरीत पोहोचले होते, पण वॉशिंग्टन फ्रीडम संघाकडून त्यांचा पराभव झाला होता.