फुटबॉलच्या चाहत्यांसाठी अखेर ती घटिका जवळ आली आहे. २०२६ चा फिफा (FIFA) वर्ल्ड कप अवघ्या काही तासांवर येऊन ठेपला आहे. यंदाचा हा विश्वचषक केवळ मैदानावरील खेळासाठीच नाही, तर ऐतिहासिक बदलांसाठीही ओळखला जाणार आहे. फुटबॉलच्या इतिहासात पहिल्यांदाच तब्बल ४८ संघ या महाकुंभात सहभागी होत असून, १२ गट आणि १०४ सामन्यांचा हा प्रवास प्रचंड थरारक असणार आहे.
१२ गट, १०४ सामने आणि अटीतटीचा संघर्ष
यंदाच्या स्पर्धेत ४८ संघांची विभागणी १२ गटांत करण्यात आली आहे. प्रत्येक गटातील अव्वल दोन संघ आणि तिसऱ्या क्रमांकावरील सर्वोत्तम आठ संघ 'राउंड ऑफ ३२' मध्ये प्रवेश करतील. चला, जाणून घेऊया कोणत्या गटात काय स्थिती आहे.
गट 'ए' ते 'डी' (यजमान आणि दिग्गज): यजमान मेक्सिको आपल्या घरच्या मैदानाचा फायदा घेत गट 'ए' मध्ये वर्चस्व गाजवेल अशी अपेक्षा आहे. गट 'बी' मध्ये स्वित्झर्लंड आणि कॅनडा यांच्यात चुरस असेल. गट 'सी' मध्ये ब्राझील ९७% संभाव्यतेसह सर्वात प्रबळ संघ म्हणून उतरत आहे. तर, गट 'डी' मध्ये यजमान अमेरिका आणि तुर्की यांच्यात थेट टक्कर पाहायला मिळेल.
गट 'ई' ते 'एच' (युरोपीय वर्चस्व): जर्मनी (गट 'ई') आणि स्पेन (गट 'एच') हे संघ आपापल्या गटात अव्वल राहण्याचे प्रबळ दावेदार आहेत. विशेष म्हणजे स्पेनची पुढच्या फेरीत जाण्याची शक्यता ९८% असल्याचे आकडेवारी सांगते. गट 'एफ' मध्ये नेदरलँड्सला जपानकडून, तर गट 'जी' मध्ये बेल्जियमला इजिप्तकडून सावध राहावे लागेल.
गट 'आय' - 'ग्रुप ऑफ डेथ': या स्पर्धेतील सर्वात कठीण गट म्हणजे 'आय'. फ्रान्ससोबतच अर्लिंग हालँडचा नॉर्वे आणि धोकादायक सेनेगल एकाच गटात असल्याने, येथे प्रत्येक सामना 'फायनल'सारखा रंगणार आहे.
बाद फेरी आणि जेतेपदाचे गणित
गट 'जे' मध्ये गतविजेता अर्जेंटिना, गट 'के' मध्ये पोर्तुगाल आणि कोलंबिया, तर गट 'एल' मध्ये इंग्लंड आणि क्रोएशिया यांच्यातील लढती बाद फेरीचे चित्र स्पष्ट करतील.
'ऑप्टा सुपरकॉम्प्युटर'च्या आकडेवारीनुसार, यंदा जेतेपदासाठी स्पेन (१६.१%) आणि फ्रान्स (१३%) हे दोन सर्वात मोठे दावेदार मानले जात आहेत. मात्र, अर्जेंटिनाही तितक्याच ताकदीने मैदानात उतरत आहे.
केवळ आकडेवारी नाही, तर 'स्क्वॉड डेप्थ' महत्त्वाचे
४८ संघांच्या या मोठ्या फॉरमॅटमध्ये केवळ दिग्गज खेळाडूंच्या जोरावर विजय मिळवता येणार नाही. ज्या संघांकडे दर्जेदार राखीव फळी (Squad Depth) आहे आणि जे संघ मोठ्या सामन्यांचा दबाव सहन करू शकतात, तेच शेवटी बाजी मारतील.