Inglewood (California) : फोलारिन बालोगुनच्या शानदार दुहेरी गोलच्या जोरावर अमेरिकेने पॅराग्वेचा ४-१ असा पराभव करत घरच्या मैदानावर सुरू झालेल्या फिफा विश्वचषक स्पर्धेत दमदार विजयी सलामी दिली. ३२ वर्षांनंतर प्रथमच आपल्या देशात आयोजित करण्यात आलेल्या विश्वचषक स्पर्धेतील हा अमेरिकेचा आतापर्यंतचा सर्वात मोठा विजय ठरला.
सोफी स्टेडियमवर तब्बल ७० हजारांहून अधिक प्रेक्षकांच्या उपस्थितीत झालेल्या सामन्यात अमेरिकेने पहिल्या हाफमध्येच ३-० अशी भक्कम आघाडी घेत पॅराग्वेवर वर्चस्व गाजवले. अमेरिकेचा स्टार खेळाडू ख्रिश्चन पुलिसिक याने उत्कृष्ट प्लेमेकिंग करत संघाच्या आक्रमणाला धार दिली, तर बालोगुनने ३१व्या मिनिटाला आणि पहिल्या हाफच्या दुखापत वेळेत गोल करत संघाची आघाडी अधिक मजबूत केली.
सामन्याच्या सुरुवातीलाच पुलिसिकच्या चतुर खेळीमुळे पॅराग्वेचा मिडफिल्डर डॅमियन बोबाडिला याच्याकडून आत्मघाती गोल झाला आणि अमेरिकेला आघाडी मिळाली. त्यानंतर बालोगुनने दोन गोल झळकावत पॅराग्वेच्या बचावफळीची दाणादाण उडवली.
दुसऱ्या हाफमध्ये पॅराग्वेकडून मॉरिसिओने एक गोल करून संघाचे खाते उघडले. मात्र, अमेरिकेचे वर्चस्व कायम राहिले. अतिरिक्त वेळेत जिओ रेनाने चौथा गोल करत अमेरिकेच्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले.
दरम्यान, डाव्या पायाला झालेल्या किरकोळ दुखापतीमुळे खबरदारीचा उपाय म्हणून मध्यंतरानंतर पुलिसिकला विश्रांती देण्यात आली. त्याच्या जागी सेबॅस्टियन बर्हाल्टर मैदानात उतरला. सामन्यानंतर बोलताना पुलिसिक म्हणाला, “मी सकारात्मक आहे. दुखापत गंभीर वाटत नाही.”
विशेष म्हणजे, कतारमध्ये झालेल्या २०२२ विश्वचषकात अमेरिकेने चार सामन्यांत मिळून केवळ तीन गोल केले होते. मात्र, नवीन प्रशिक्षक मॉरिसिओ पोचेटिनो यांच्या मार्गदर्शनाखाली अमेरिकन संघाच्या खेळात लक्षणीय बदल दिसून आला. आक्रमक आणि सर्जनशील फुटबॉलच्या जोरावर अमेरिकेने विश्वचषक मोहिमेची शानदार सुरुवात केली.
न्यूयॉर्कमध्ये जन्मलेला आणि लंडनमध्ये वाढलेला २४ वर्षीय फोलारिन बालोगुन याच्यासाठी हा विश्वचषकातील पहिलाच सामना होता. इंग्लंडऐवजी अमेरिकेचे प्रतिनिधित्व करण्याचा निर्णय घेतलेल्या बालोगुनने या कामगिरीद्वारे आपली निवड योग्य असल्याचे सिद्ध केले. त्याच्या प्रभावी खेळीमुळे अमेरिकेला दीर्घकाळ भेडसावणारी दर्जेदार स्ट्रायकरची कमतरता भरून निघाल्याचे चित्र दिसत आहे.