टोरोंटो: क्रोएशियाने मंगळवारी रात्री झालेल्या अत्यंत चुरशीच्या सामन्यात पनामाचा १-० असा पराभव करत विश्वचषक बाद फेरीतील आपले आव्हान जिवंत ठेवले आहे. या विजयासह क्रोएशियाने गुणतालिकेत आपली स्थिती मजबूत केली असून, शनिवारी घानाविरुद्ध होणाऱ्या निर्णायक सामन्याकडे सर्वांचे लक्ष लागले आहे.
बुदिमिरने बदलले सामन्याचे चित्र
सामन्याच्या पहिल्या हाफमध्ये पनामाच्या अभेद्य बचावफळीसमोर क्रोएशियाला संघर्ष करावा लागला. मात्र, दुसऱ्या हाफमध्ये प्रशिक्षक झ्लात्को दालिच यांनी रणनीतीत बदल करत अतिरिक्त फॉरवर्ड मैदानात उतरवला. या निर्णयाचा फायदा अवघ्या चार मिनिटांत दिसून आला. ५४ व्या मिनिटाला जोसिप स्टानिसिचने उजव्या बाजूने दिलेल्या अचूक क्रॉसवर ॲंटे बुदिमिरने टॅप-इन करत क्रोएशियाला १-० अशी आघाडी मिळवून दिली.
सामन्यानंतर बोलताना प्रशिक्षक दालिच म्हणाले, "सामना इतका कठीण होईल याची अपेक्षा नव्हती. दबावामुळे आमची सुरुवात थोडी संथ झाली, पण महत्त्वाच्या वेळी खेळाडूंनी संयम राखला."
मॉड्रिचचा ऐतिहासिक टप्पा
हा सामना क्रोएशियाचा दिग्गज कर्णधार लुका मॉड्रिचसाठी ऐतिहासिक ठरला. आपला २०० वा आंतरराष्ट्रीय सामना खेळणाऱ्या ४० वर्षीय मॉड्रिचचा संघ सहकाऱ्यांनी अनोख्या पद्धतीने सन्मान केला. सामन्यानंतर खेळाडूंनी खास टी-शर्ट परिधान करून मैदानाला फेरी मारली, ज्यावर मॉड्रिचचा फोटो आणि ‘२००’ हा आकडा अनंततेच्या (Infinity) चिन्हात दर्शवण्यात आला होता.
बचावपटू मारिन पोंग्राचिच याने मॉड्रिचचे कौतुक करताना म्हटले, "तो केवळ आमचा कर्णधार नाही, तर क्रोएशियन फुटबॉलची जिवंत दंतकथा आहे. त्याची नम्रता आणि जिद्द आम्हा सर्वांसाठी प्रेरणादायी आहे."
पनामाचे आव्हान संपले
दुसरीकडे, पनामाचा हा सलग दुसरा पराभव असून ते स्पर्धेतून बाहेर पडले आहेत. पनामाच्या खेळाडूंनी सामन्यात चिवट झुंज दिली. विशेषतः ६७ व्या मिनिटाला मिळालेल्या संधींचे रूपांतर गोलमध्ये करण्याचा त्यांचा प्रयत्न क्रोएशियाचा गोलरक्षक डॉमिनिक लिवाकोविचने तीन अप्रतिम बचाव करत हाणून पाडला. पनामाच्या संघाने या पराभवानंतरही आपल्या कामगिरीने उपस्थितांची मने जिंकली.
पुढील समीकरण
आता 'ग्रुप एल'मध्ये रंगतदार स्थिती निर्माण झाली आहे. इंग्लंड आणि घाना प्रत्येकी ४ गुणांसह आघाडीवर आहेत, तर क्रोएशिया ३ गुणांसह तिसऱ्या स्थानावर आहे. शनिवारी होणाऱ्या साखळी फेरीतील शेवटच्या सामन्यांत इंग्लंडचा सामना लॉस कॅनलेरोसशी, तर क्रोएशियाचा सामना घानाशी फिलाडेल्फिया येथे होणार आहे. या सामन्यांच्या निकालावर बाद फेरीचे भवितव्य अवलंबून असेल.