वेलिंग्टन : न्यूझीलंडचे माजी वेगवान गोलंदाज बॉब ब्लेअर (Bob Blair) यांचे त्यांच्या ९४ व्या वाढदिवशी निधन झाले आहे. त्यांच्या आयुष्यातील एका दुर्दैवी रेल्वे अपघाताच्या पार्श्वभूमीवर दाखवलेली धिरोदात्त वृत्ती क्रिकेटच्या इतिहासातील सर्वात प्रेरणादायी कथांपैकी एक मानली जाते.मिळालेल्या माहितीनुसार, ब्लेअर यांनी १९५३ ते १९६४ या काळात न्यूझीलंडसाठी १९ कसोटी सामने खेळले आणि ३५.२३ च्या सरासरीने ४३ बळी घेतले. त्यांच्या कारकिर्दीतील सर्वात भावूक आणि ऐतिहासिक क्षण डिसेंबर १९५३ मध्ये दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या जोहान्सबर्ग कसोटीत पाहायला मिळाला. त्या काळात, ख्रिसमसच्या पूर्वसंध्येला १९५३ मध्ये न्यूझीलंडमध्ये 'टँगिव्हाई रेल्वे दुर्घटना' घडली होती. वेलिंग्टन ते ऑकलंड एक्स्प्रेसचा रेल्वे पूल कोसळल्याने झालेल्या या भीषण अपघातात १५१ जणांचा मृत्यू झाला होता, ज्यात ब्लेअर यांच्या मंगेतर नेरिसा लव्ह यांचाही समावेश होता.
दोन दिवसांनंतर, जोहान्सबर्ग कसोटीच्या वेळी ब्लेअर हॉटेलमध्ये (At the Blair Hotel) शोक करत होते. न्यूझीलंडची नववी विकेट पडल्यावर डाव संपला असे सर्वांना वाटले होते, परंतु त्या वेळी ब्लेअर अचानक पॅव्हेलियनमधून बाहेर आले आणि फलंदाजीसाठी मैदानावर उतरले. त्यांच्यासोबत बर्ट सटक्लिफ होते, ज्यांना दक्षिण आफ्रिकेचा (South Africa) वेगवान गोलंदाज नील ॲडकोकच्या चेंडूवर डोक्याला गंभीर दुखापत झाली होती, तरीही ते पुन्हा फलंदाजीला आले होते. या जोडीने शेवटच्या विकेटसाठी ३३ धावांची धिरोदात्त भागीदारी केली. ब्लेअर यांनी ६ धावा केल्या, तर सटक्लिफ ८० (80) धावांवर नाबाद राहिले. कसोटी इतिहासातील ही सर्वात धाडसी खेळी मानली जाते. वैयक्तिक दुःखाच्या काळातही ब्लेअर यांनी दाखवलेली जिद्द आणि खिलाडूवृत्ती आजही सर्वांच्या स्मरणात आहे. २०२४ मध्ये न्यूझीलंड आणि दक्षिण आफ्रिका यांच्यातील कसोटी मालिकेच्या विजेत्याला देण्यात येणाऱ्या 'टँगिव्हाई शील्ड'द्वारे या ऐतिहासिक घटनेचे स्मरण केले जाते.न्यूझीलंड क्रिकेटचे (New Zealand Cricket)अंतरिम मुख्य कार्यकारी ग्रॅहम पार्क्स यांनी श्रद्धांजली अर्पण करताना म्हटले की, "ब्लेअर यांची कथा दोन्ही देशांतील क्रिकेटच्या इतिहासात कायमस्वरूपी कोरली गेली असून, ती खेळातील धैर्याचे आणि एकजुटीचे प्रतीक आहे." प्रथम श्रेणी (List A) क्रिकेटमध्ये ब्लेअर यांनी ११९ सामन्यांत ५३७ बळी घेतले. १९६४ मध्ये निवृत्ती घेतल्यानंतर त्यांनी ऑस्ट्रेलिया, झिम्बाब्वे, दक्षिण आफ्रिका, उत्तर आयर्लंड आणि इंग्लंडमध्ये प्रशिक्षक म्हणून काम केले. नंतर ते आपली पत्नी बार्बरा यांच्यासोबत चेशायरमध्ये स्थायिक झाले. बॉब ब्लेअर यांच्या निधनाबद्दल आदरांजली म्हणून, नॉटिंगहॅम येथे इंग्लंडविरुद्ध होणाऱ्या तिसऱ्या कसोटी सामन्याच्या पहिल्या दिवशी न्यूझीलंडचा संघ काळी पट्टी बांधून खेळणार आहे