फिलाडेल्फिया : स्टार फॉरवर्ड निकोलस पेपेच्या दोन गोलच्या जोरावर आयव्हरी कोस्टने क्युरासाओचा २-० ने पराभव करत, आपल्या फुटबॉल इतिहासात पहिल्यांदाच फिफा विश्वचषकाच्या बाद फेरीत धडक मारली आहे. या विजयानंतर 'लेस एलिफंट्स' (आयव्हरी कोस्ट संघ) छावणीत आनंदाचे वातावरण पसरले आहे.
पेपेची चमकदार कामगिरी
सामन्याच्या सातव्याच मिनिटाला यान डिओमांडेच्या असिस्टवर गोल करत पेपेने संघाला आघाडी मिळवून दिली. त्यानंतर ६४ व्या मिनिटाला डाव्या पायाने केलेल्या अप्रतिम गोलमुळे पेपेने विजयावर शिक्कामोर्तब केले. या शानदार कामगिरीसाठी पेपेला 'प्लेअर ऑफ द गेम' म्हणून गौरवण्यात आले. हा पुरस्कार वैयक्तिक नसून सांघिक असल्याचे नम्रपणे पेपेने नमूद केले.
घरच्या मैदानासारखा पाठिंबा
फिलाडेल्फियाच्या स्टेडियमवर उपस्थित असलेल्या ६८,३२४ प्रेक्षकांपैकी मोठ्या संख्येने आयव्हरी कोस्टच्या चाहत्यांची उपस्थिती होती. स्थानिक डेलावेअरमध्ये सराव आणि फिलाडेल्फिया युनियनच्या मैदानाशी असलेल्या ओळखीमुळे, हा संघ आपल्या मायदेशात खेळत असल्याचा अनुभव घेत होता.
प्रशिक्षक इमर्स फे यांचा विश्वास
विजय निश्चित होताच मुख्य प्रशिक्षक इमर्स फे यांनी संघाच्या कामगिरीचे कौतुक केले. ते म्हणाले, “आम्ही स्वतःवर कोणतीही मर्यादा घातलेली नाही. अंतिम उद्दिष्ट साध्य करण्यासाठी आम्ही कोणाविरुद्ध खेळतोय, यापेक्षा आमच्या खेळावर आमचा विश्वास आहे.”
क्युरासाओची झुंज अपयशी
दुसरीकडे, क्युरासाओ संघासाठी हा प्रवास आव्हानात्मक राहिला. पराभवानंतरही प्रशिक्षक डिक ॲडव्होकाट यांनी आपल्या खेळाडूंच्या झुंजार वृत्तीचे कौतुक केले. “आम्ही जगाला दाखवून दिले आहे की आम्ही सर्वोच्च स्तरावर स्पर्धा करू शकतो,” अशी भावना क्युरासाओचा गोलकीपर एलोय रूमने व्यक्त केली.
पुढील वाटचाल
गट 'ई' मधून बाद फेरीत प्रवेश केल्यानंतर आता आयव्हरी कोस्टचा सामना ३० जून रोजी डॅलसमध्ये गट 'आय' मधील उपविजेत्या फ्रान्स किंवा नॉर्वे यांच्यापैकी एका संघाविरुद्ध होणार आहे.