हर्शेल: हर्शेल हे शहर आपल्या चॉकलेट उत्पादनांमुळे 'पृथ्वीवरील सर्वात गोड ठिकाण' (Sweetest Place on Earth) म्हणून ओळखले जाते. मात्र, हे पेनसिल्व्हेनियातील छोटेसे शहर आता ख्रिश्चन पुलिसिकचे घर म्हणूनही ओळखले जाते. ख्रिश्चन पुलिसिक हा अमेरिकन राष्ट्रीय फुटबॉल संघातील सर्वात यशस्वी आणि प्रसिद्ध खेळाडू आहे, जो सध्या वर्ल्ड कपचे सह-यजमानपद भूषवणाऱ्या अमेरिकेसाठी मोठी स्वप्ने पाहत आहे.
बुधवारी अमेरिकन संघाने बोस्निया-हर्जेगोव्हिनाचा पराभव करत आगेकूच केली असून, आता सोमवारी त्यांचा सामना बेल्जियमविरुद्ध होणार आहे.
"माझ्यासाठी हर्शेल म्हणजे सर्व काही आहे - हे माझे मूळ गाव आहे, येथेच मी मोठा झालो," असे पुलिसिकने नुकतेच आपल्या इंस्टाग्राम अकाऊंटवर म्हटले आहे. हर्शेल कंपनीने पुलिसिकच्या स्वाक्षरीसह मर्यादित आवृत्तीचे 'पुलिसिक मिल्क चॉकलेट बार' बाजारात आणले आहेत, ज्याचे तो प्रमोशन करत होता. तो पुढे म्हणाला, "येथेच मी खेळायला शिकलो. हे माझे घर आहे."
पुलिसिक पेनसिल्व्हेनियाच्या या शेतकरी आणि निसर्गरम्य परिसरात लहानाचा मोठा झाला, जिथे चॉकलेट ॲव्हेन्यूवरील पथदिवेही 'हर्शेल किस'च्या आकारात आहेत. १९०३ मध्ये मिल्टन एस. हर्शेल यांनी या शहराची स्थापना केली होती. त्यांनी येथे कामगारांसाठी घरे, एक हॉटेल आणि एक थीम पार्कही बांधले होते, जिथे पुलिसिक आपल्या कुटुंबासोबत वारंवार जात असे.
१२० वर्षांहून अधिक काळानंतरही हर्शेल कंपनी हे या शहराचे मुख्य आर्थिक इंजिन आहे. पण आता 'चॉकलेट बारच्या मागचा माणूस' असलेला मिल्टन हर्शेल याच्यासोबतच, 'कॅप्टन अमेरिका' या टोपणनावाने ओळखला जाणारा हा फुटबॉलपटूही शहराचा अभिमान ठरला आहे.
हर्शेलमधील उदयोन्मुख खेळाडूंना पुलिसिकची प्रेरणा
पुलिसिकची मुळे या मातीशी घट्ट जोडलेली आहेत. वर्ल्ड कप दरम्यान संपूर्ण समाज त्याच्या पाठीशी उभा राहिला आहे. हर्शेल हायस्कूलमधील विद्यार्थिनी सिसिलिया स्टेफनेली म्हणाली, "हे खूप आश्चर्यकारक आहे की तो हर्शेलमधून आला आणि त्याने माझ्या क्लबसाठी खेळले." तिने नुकताच त्याच मैदानावर सराव केला जिथे पुलिसिक कधीकाळी खेळत असे.
बुधवारी अमेरिकेने २४ वर्षांनंतर वर्ल्ड कपचा पहिला नॉकआउट सामना जिंकला. काफच्या दुखापतीमुळे मागील काही सामने गमावल्यानंतर, आता तंदुरुस्त असलेला पुलिसिक पुन्हा मैदानात परतला आहे.
पुलिसिकचा प्रवास आणि 'पीए क्लासिक्स' (PA Classics)
पुलिसिकने आठ वर्षे 'पीए क्लासिक्स' क्लबमध्ये सराव केला. २०२१ मध्ये त्याने स्वतःच्या खर्चातून या क्लबसाठी नवीन मैदाने विकसित केली, ज्याला आता 'पुलिसिक स्टम्पिंग ग्राऊंड्स' असे म्हटले जाते.
पुलिसिकचे पालक, केली आणि मार्क पुलिसिक, दोघेही महाविद्यालयीन स्तरावर फुटबॉलपटू होते. त्याचे वडील हॅरिसबर्ग हीटसाठी व्यावसायिक इनडोअर फुटबॉल खेळले होते. पुलिसिकच्या यशाबद्दल कौटुंबिक मैत्रीण तारा सीमोर म्हणाल्या, "त्याच्या पालकांनी त्याला खूप नम्र आणि हुशार बनवले आहे. तो प्राथमिक शाळेत असतानाच शेकडो वेळा चेंडू जॅगल (juggling) करू शकत होता."
अमेरिकन फुटबॉलचे भविष्य
क्लबचे अध्यक्ष डग हॅरिस यांच्या मते, पुलिसिकमध्ये खेळासाठी जी तीव्रता आहे, ती शिकवता येण्यासारखी नाही. केवळ खेळाडूच नाही, तर एक प्रेरणा म्हणून पुलिसिककडे पाहिले जाते. ब्रिटनी आणि निक जॅकोब्सन हे कोच सांगतात की, "त्यांचे ध्येय एका पिढीला प्रेरित करण्याचे आहे. केवळ या चार वर्षांसाठी नाही, तर पुढील ८, १२ किंवा १६ वर्षांच्या भक्कम पायाभरणीसाठी ते प्रयत्न करत आहेत."
थोडक्यात, 'चॉकलेट सिटी'मधून आलेला हा मुलगा आज संपूर्ण अमेरिकेच्या फुटबॉल स्वप्नांचा केंद्रबिंदू बनला आहे.