मियामी गार्डन्स (फ्लोरिडा) : फिफा विश्वचषक २०२६ मध्ये सर्वात मोठा 'डार्क हॉर्स' ठरलेल्या केप व्हर्डेचा प्रेरणादायी प्रवास अखेर संपुष्टात आला. गतविजेता अर्जेंटिनाविरुद्ध अतिरिक्त वेळेपर्यंत रंगलेल्या थरारक सामन्यात केप व्हर्डेला ३-२ असा पराभव स्वीकारावा लागला. मात्र पराभवानंतरही ४० वर्षीय गोलरक्षक वोझिन्हा आणि संपूर्ण केप व्हर्डे संघाने आपल्या लढाऊ खेळाने जगभरातील फुटबॉलप्रेमींची मने जिंकली.
अवघ्या साडेपाच लाख लोकसंख्या असलेल्या या छोट्या बेट राष्ट्राने पहिल्याच विश्वचषकात स्पेन, उरुग्वेसारख्या बलाढ्य संघांना रोखत बाद फेरी गाठली आणि अखेरच्या क्षणापर्यंत अर्जेंटिनालाही विजयासाठी संघर्ष करायला भाग पाडले.
अर्जेंटिनाविरुद्धच्या सामन्यात लिओनेल मेस्सीने गोल करून संघाला आघाडी मिळवून दिली. मात्र केप व्हर्डेने दोनदा बरोबरी साधत सामना अतिरिक्त वेळेत नेला. अखेर १११व्या मिनिटाला क्रिस्टियन रोमेरोच्या हेडरला बचावपटू डिने बोर्जेसचा स्पर्श झाल्याने झालेला स्व-गोल अर्जेंटिनाच्या विजयाचा निर्णायक क्षण ठरला.
या सामन्यात गोलरक्षक वोझिन्हाने अप्रतिम खेळ करत मेस्सीचे अनेक निश्चित गोल रोखले. दुसऱ्या हाफमध्ये आणि अतिरिक्त वेळेत त्याने मेस्सीच्या सलग चार धोकादायक प्रयत्नांवर शानदार बचाव केले. विशेषतः जवळून आलेला शॉट, फ्री-किक आणि अतिरिक्त वेळेतील जोरदार फटका रोखत त्याने अर्जेंटिनाला बराच काळ गोलपासून दूर ठेवले.
केप व्हर्डेचे बचावपटू पिको लोपेस यांनी वोझिन्हाचे कौतुक करत, "तो केवळ आमचा गोलरक्षक नाही, तर केप व्हर्डे फुटबॉलमधील दंतकथा आहे. आज संपूर्ण जगाने त्याची गुणवत्ता पाहिली," असे सांगितले.
सामन्यानंतर भावूक झालेल्या वोझिन्हा म्हणाले, "या विश्वचषकात माझी एकच इच्छा होती, ती म्हणजे माझ्या आईने मला खेळताना पाहावे. ती इच्छा पूर्ण झाली आणि त्यापेक्षाही खूप काही मिळाले. आम्ही अर्जेंटिनासारख्या विश्वविजेत्यांशी बरोबरीने लढलो, याचा आम्हाला अभिमान आहे."
प्रशिक्षक बुबिस्ता यांनीही संघाच्या कामगिरीचे कौतुक करत सांगितले की, "आम्ही पहिल्यांदाच विश्वचषकात खेळलो आणि जगातील सर्वोत्तम संघाला अतिरिक्त वेळेपर्यंत रोखून धरले. या अनुभवातून आम्ही अधिक मजबूत होऊन परतू."
क्षेत्रफळ आणि लोकसंख्येच्या दृष्टीने विश्वचषकासाठी पात्र ठरणारा सर्वात लहान देश असलेल्या केप व्हर्डेला स्पर्धेतील कामगिरीबद्दल फिफाकडून सुमारे ११ दशलक्ष डॉलर इतकी बक्षिसाची रक्कम मिळणार आहे. मात्र या संघासाठी खरी कमाई म्हणजे जगभरात मिळालेली ओळख आणि फुटबॉलप्रेमींचा पाठिंबा. एका अनोळखी संघापासून जगभर चर्चिला जाणारा संघ बनण्यापर्यंतचा केप व्हर्डेचा हा प्रवास विश्वचषकाच्या इतिहासातील सर्वात प्रेरणादायी कहाण्यांपैकी एक ठरला आहे.