मेक्सिको सिटी: एस्टाडिओ अझ्टेका स्टेडियमवर रविवारी रात्री फुटबॉल विश्वाला चकित करणारा सामना पाहायला मिळाला. १० खेळाडूंसह खेळणाऱ्या इंग्लंड संघाने मेक्सिकोचा ३-२ असा पराभव करून विश्वचषकाच्या उपांत्यपूर्व फेरीत धडक मारली आहे. या विजयामुळे मेक्सिकोचा या स्पर्धेतील अपराजित राहण्याचा सिलसिलाही खंडित झाला आहे.
बेलिंगहॅमचा झंझावात आणि केनचा गोल
सामन्याच्या ३६ व्या आणि ३८ व्या मिनिटाला ज्युड बेलिंगहॅमने अवघ्या ९८ सेकंदांच्या अंतराने दोन गोल करत इंग्लंडला २-० अशी भक्कम आघाडी मिळवून दिली. मेक्सिकोसाठी जुलियान क्विनोनेसने ४२ व्या मिनिटाला एक गोल परत केला, ज्यामुळे उत्तरार्धात सामन्याची रंगत वाढली.
आव्हानात्मक परिस्थितीतही इंग्लंडचा संयम
५४ व्या मिनिटाला इंग्लंडचा खेळाडू जारेल क्वानसाह याला रेड कार्ड मिळाल्याने इंग्लंडला १० खेळाडूंसह खेळावे लागले. मेक्सिकोसाठी ही मोठी संधी होती, मात्र इंग्लंडच्या हॅरी केनने मिळालेल्या पेनल्टीचे रूपांतर गोलमध्ये करून इंग्लंडला ३-१ ने आघाडीवर नेले. विश्वचषक कारकिर्दीतील हा केनचा १४ वा गोल ठरला असून, या स्पर्धेतील त्याचे एकूण ६ गोल झाले आहेत. आता तो 'गोल्डन बूट'च्या शर्यतीत लिओनेल मेस्सी, कायलियन एमबाप्पे आणि अर्लिंग हालंड यांच्याशी कडवी स्पर्धा करत आहे.
मेक्सिकोचे प्रयत्न निष्फळ
सामन्याच्या उत्तरार्धात राऊल हिमेनेझने पेनल्टीद्वारे गोल करून स्कोअर ३-२ असा केला. शेवटच्या २१ मिनिटांत आणि अतिरिक्त ११ मिनिटांच्या खेळात मेक्सिकोने इंग्लंडच्या गोलपोस्टवर तुफानी हल्ले चढवले. मात्र, गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड आणि इंग्लंडच्या बचावपटूंनी अत्यंत संयमाने मेक्सिकोचे सर्व हल्ले परतवून लावले.
उपांत्यपूर्व फेरीत 'हाय-व्होल्टेज' सामना
या विजयामुळे इंग्लंडचा संघ आता उपांत्यपूर्व फेरीत पोहोचला असून, तिथे त्यांचा मुकाबला अर्लिंग हालंडच्या नॉर्वे विरुद्ध होणार आहे. हा सामना शनिवारी फ्लोरिडातील मियामी गार्डन्स येथे रंगणार आहे.
मेक्सिकोच्या चाहत्यांसाठी हा निकाल अत्यंत निराशाजनक ठरला आहे. १९८६ नंतर मेक्सिकोला उपांत्यपूर्व फेरीत स्थान मिळवता आलेले नाही, आणि यंदाही त्यांचे स्वप्न थोडक्यात हुकले आहे. दुसरीकडे, १० खेळाडू असूनही दाखवलेली जिद्द आणि विजय यामुळे इंग्लंडचे प्रशिक्षक आणि चाहते मोठ्या उत्साहात आहेत.