लॉस एंजेलिस: अमेरिकेवर दणदणीत विजय मिळवून उपांत्यपूर्व फेरीत धडक मारल्यानंतर, आता बेल्जियमचा संघ पूर्णपणे 'सिरियस मोड'मध्ये आला आहे. शुक्रवारी होणाऱ्या उपांत्यपूर्व फेरीत त्यांचा सामना बलाढ्य आणि आतापर्यंत अपराजित असलेल्या स्पेनशी होणार आहे.
आता केवळ खेळावर लक्ष
यजमान अमेरिकेवर ४-१ असा विजय मिळवल्यानंतर बेल्जियमच्या खेळाडूंनी मैदानावर जो जल्लोष केला होता आणि विशेषतः अमेरिकन अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्याशी संबंधित 'डान्स' करून जे वातावरण तापवले होते, ते आता मागे पडले आहे. सिएटलमधील त्या विजयानंतर, 'रेड डेव्हिल्स' आता पूर्णपणे आगामी आव्हानासाठी सज्ज झाले आहेत.
प्रशिक्षण सत्रादरम्यान संघातील खेळाडूंनी आता अतिरिक्त सराव सुरू केला आहे. प्रशिक्षणाच्या मैदानावरून झालेला वाद आणि फिफासोबतचे मतभेद मागे सारून आता संघ फक्त स्पेनविरुद्धच्या सामन्याचा विचार करत आहे.
कोर्तुआ यांचा विश्वास
बेल्जियमचा स्टार गोलरक्षक थिबॉ कोर्तुआ याने अमेरिकेविरुद्धच्या सामन्याचा आणि स्पेनविरुद्धच्या आव्हानाचा आढावा घेतला. तो म्हणाला, "आमचा आत्मविश्वास उंचावला आहे. अमेरिकेसारख्या यजमान संघाविरुद्ध, ज्यांच्या पाठीशी संपूर्ण प्रेक्षकवर्ग होता, अशा परिस्थितीत आक्रमक आणि बचावात्मक खेळ करणे सोपे नव्हते. मात्र, आम्ही ते सिद्ध करून दाखवले."
अमेरिकेच्या फोलारिन बालोगुनचे रेड-कार्ड फिफाने मागे घेतल्याने बेल्जियमच्या खेळाडूंमध्ये तीव्र संताप होता, ज्याची परिणती मैदानावर दिसून आली. मात्र, आता ती भावनिक प्रतिक्रिया बाजूला ठेवून खेळाडू पूर्णपणे केंद्रित झाले आहेत.
स्पेनविरुद्धचे कठीण आव्हान
स्पेन हा या स्पर्धेतील आतापर्यंतचा सर्वात यशस्वी संघ ठरला आहे, ज्याने अद्याप एकही गोल स्वीकारलेला नाही. स्पेनची फळी भेदणे हे बेल्जियमसमोरचे सर्वात मोठे आव्हान आहे. मात्र, बेल्जियमला कमी लेखण्याची चूक स्पेन करू शकत नाही. सेनेगलविरुद्ध २-० ने पिछाडीवर असताना ३-२ ने मिळवलेला विजय बेल्जियमच्या जिद्दीचे प्रतीक आहे.
कोर्तुआला आठ वर्षांपूर्वी रशियात ब्राझीलविरुद्ध मिळवलेला तो ऐतिहासिक विजय आठवतोय. तो म्हणाला, "त्यावेळीही आमचे पारडे जड नव्हते, पण आम्ही एक संघ म्हणून खेळलो आणि जिंकलो. आज तशीच एकजूट आमच्या संघात आहे. विश्वचषकात केवळ 'चांगला खेळ' करून चालत नाही, तर 'सामने जिंकण्याची क्षमता' महत्त्वाची असते आणि आम्ही ती दाखवून दिली आहे."
उपांत्यपूर्व फेरीचे गणित
सामना: बेल्जियम विरुद्ध स्पेन (उपांत्यपूर्व फेरी)
स्थिती: स्पेन या स्पर्धेत अद्याप अपराजित.
बेल्जियमची ताकद: सेनेगलविरुद्धचे जबरदस्त पुनरागमन आणि वाढलेला संघ आत्मविश्वास.
आता शुक्रवारी सोफी स्टेडियमवर कोण बाजी मारणार, याकडे जगभरातील फुटबॉल चाहत्यांचे लक्ष लागले आहे. बेल्जियमचा संघ आपल्या जुन्या लयीत राहून स्पेनचा अडथळा पार करणार का, हे पाहणे औत्सुक्याचे ठरेल.