इंग्लवुड, कॅलिफोर्निया (एपी): स्पेनचा अष्टपैलू खेळाडू मिकेल मेरिनो पुन्हा एकदा विश्वचषकाचा हिरो ठरला आहे. शुक्रवारी झालेल्या विश्वचषक फुटबॉल स्पर्धेच्या उपांत्यपूर्व फेरीच्या थरारक सामन्यात स्पेनने बेल्जियमवर २-१ ने विजय मिळवत उपांत्य फेरीत धडक मारली आहे. आता स्पेनची गाठ बलाढ्य फ्रान्सशी पडणार आहे.
मेरिनोचा पुन्हा एकदा निर्णायक गोल
सामन्याच्या ८८ व्या मिनिटाला मैदानात उतरलेल्या मेरिनोने आपल्या दुसऱ्याच टचवर गोल करत स्पेनला विजय मिळवून दिला. बेल्जियमचा राखीव गोलरक्षक सेने लॅमेन्स याच्याकडून झालेल्या चुकीचा फायदा घेत मेरिनोने हा निर्णायक गोल नोंदवला. या विजयानंतर आनंद व्यक्त करताना मेरिनो म्हणाला, "मी हे पुन्हा केलं आहे. योगायोग खरोखरच अस्तित्वात असावेत असं वाटतं. तयारी असेल तर असे क्षण पुन्हा पुन्हा येऊ शकतात."
सामन्याचा घटनाक्रम
३० वी मिनिट: फॅबियन रुईझने गोल करत स्पेनला १-० अशी आघाडी मिळवून दिली.
४१ वी मिनिट: बेल्जियमच्या चार्ल्स डी केटेलेअरने गोल करत बरोबरी साधली. हा गोल स्पेनच्या गोलरक्षक उनाई सिमॉनने या विश्वचषकात स्वीकारलेला पहिलाच गोल ठरला. सिमॉनची ६५० मिनिटांची गोलरहित मालिका याद्वारे संपुष्टात आली.
८८ वी मिनिट: मेरिनोने गोल करत स्पेनला २-१ अशी विजयी आघाडी मिळवून दिली.
बेल्जियमला दुखापतींचा फटका
बेल्जियमसाठी हा सामना दुर्दैवी ठरला. मुख्य गोलरक्षक थिबॉ कोर्तुआ दुखापतीमुळे बाहेर पडला. त्यानंतर मैदानात आलेल्या सेने लॅमेन्सला दबाव हाताळता आला नाही. तसेच, कर्णधार युरी टिलेमन्स आणि अमाडू ओनाना दुखापतीमुळे या महत्त्वाच्या सामन्याला मुकले.
आता फ्रान्स विरुद्ध 'महामुकाबला'
स्पेनचा संघ मार्च २०२३ पासून सलग ३७ स्पर्धात्मक सामन्यांत अपराजित आहे. आता त्यांना मंगळवारी टेक्सासमधील अर्लिंग्टन येथे फ्रान्सच्या आव्हानाचा सामना करायचा आहे. स्पेनचे प्रशिक्षक लुईस दे ला फुएंते यांनी आपल्या संघाच्या क्षमतेवर विश्वास व्यक्त केला आहे. "आम्ही हा सामना जिंकण्यास सक्षम आहोत. प्रतिस्पर्धी दिग्गज आहेत, पण आम्हाला आमच्या खेळावर पूर्ण विश्वास आहे," असे त्यांनी स्पष्ट केले.
२०१० मध्ये विश्वचषक जिंकल्यानंतर प्रथमच स्पेनने उपांत्य फेरीत प्रवेश केल्यामुळे चाहत्यांमध्ये आनंदाचे वातावरण आहे.