फिफा विश्वचषक २०२६ साठी जगभरातून आलेले पर्यटक केवळ फुटबॉलचा आनंद घेण्यासाठीच आले नाहीत, तर त्यांनी अमेरिकेबद्दलच्या त्यांच्या आधीच्या समजुतींनाही नवे वळण दिले आहे. सोशल मीडिया आणि जागतिक वृत्तपत्रांतून तयार झालेली अमेरिकेची 'राजकीयदृष्ट्या विखंडित' आणि 'भीतीदायक' प्रतिमा प्रत्यक्ष अनुभवांच्या ओघात पुसली गेली आहे, असे मत पर्यटकांनी व्यक्त केले आहे.
खाद्यसंस्कृती आणि भव्यतेचा अनुभव
अमेरिकेत पाऊल ठेवताच पर्यटकांना इथल्या प्रत्येक गोष्टीच्या 'भव्यतेची' जाणीव झाली. 'रेझिंग केन्स' चिकनची चव असो किंवा 'बक-ईज' ट्रॅव्हल प्लाझाचा अवाढव्य परिसर—या गोष्टींनी पर्यटकांना थक्क केले. लंडनचा रहिवासी सेबॅस्टियन रीडर याने सांगितले की, शिकागोपासून आर्कान्सापर्यंत जिथे तो गेला, तिथे त्याला अत्यंत मैत्रीपूर्ण वागणूक मिळाली. डॅलसमधील एका स्थानिक व्यक्तीने तर चक्क आपल्या घराच्या व्हरांड्यावर त्याला रात्री उशिरापर्यंत गप्पांसाठी आमंत्रित केले होते.
वृत्तमाध्यमांतील प्रतिमा विसंगत
अनेक पर्यटकांच्या मते, अमेरिकेत येण्यापूर्वी त्यांनी टीव्ही आणि सोशल मीडियावर पाहिलेले दृश्य वेगळे होते. गोळीबार किंवा इमिग्रेशन अधिकाऱ्यांच्या भीतीदायक व्हिडिओंमुळे काही पर्यटक सुरुवातीला काळजीत होते. मात्र, प्रत्यक्ष अमेरिकन लोकांनी दिलेले स्वागत पाहून ही भीती मावळली. हॅरी गन्स या पर्यटकाने सांगितले, "युकेमध्ये लोकांच्या ओळखी होण्यास वेळ लागतो, पण इथे लोक लगेचच आपलेपणाने वागतात. अमेरिकेत आल्यावर 'घरी आल्यासारखे' वाटते."
राजकारण आणि मैत्रीचा समतोल
राजकीय ध्रुवीकरणाबद्दलच्या चर्चांना पूर्णविराम देत पर्यटकांनी एका साध्या सूत्राचा अवलंब केला: "राजकारणावर बोलायचे नाही." स्थानिक अमेरिकन लोक पर्यटकांना भेटण्यासाठी आणि त्यांच्याशी गप्पा मारण्यासाठी खूप उत्सुक होते. जरी काही पर्यटकांना प्रवास निर्बंधांमुळे अमेरिकेच्या जागतिक प्रतिमेबद्दल खंत वाटत असली, तरी प्रत्यक्षात अमेरिकेत राहणाऱ्या लोकांचे आदरातिथ्य पाहून त्यांची मते बदलली आहेत.
कर्मचाऱ्यांच्या सेवेचे कौतुक
हॉस्पिटॅलिटी क्षेत्रात काम करणाऱ्या पर्यटकांनी अमेरिकन कर्मचाऱ्यांच्या कामाचे कौतुक केले आहे. व्हिक्टोरिया फिलिप्स-हंटर म्हणाली, "इथले कर्मचारी टिप्सवर काम करत असले, तरी ते ग्राहकांची काळजी घेण्यासाठी १००% प्रयत्न करतात, जे खरंच वाखाणण्याजोगे आहे."
थोडक्यात सांगायचे तर, हा विश्वचषक केवळ फुटबॉलच्या मैदानावरच नाही, तर संस्कृतींच्या देवाणघेवाणीतही यशस्वी ठरला आहे. फुटबॉलच्या निमित्ताने का होईना, पण पर्यटकांनी अमेरिकेचा असा एक चेहरा पाहिला आहे, जो मुख्य प्रवाहातील चर्चांमधून अनेकदा दुर्लक्षित राहतो.